Война застала прабабушку на Тамбовщине, где она работала учительницей в одной из сельских школ и была секретарём комитета комсомола. Свой фронтовой путь она начинала санинструктором, продолжила командиром оружия взвода противотанковой артиллерии, а закончила комсоргом женского батальона войск НКВД. Смелость, отвага и честность помогли восемнадцатилетней девушке пройти через все ужасы войны.
Когда прогремели первые залпы войны, ей не было и восемнадцати: к тому времени она закончила восьмилетку и училась на 2-ом курсе педучилища. Именно тогда она в первый раз попыталась уйти добровольцем на фронт, но ее направили на работу учителем начальных классов. Экстерном сдав экзамены за 3-й курс, она начала учить детей, но стоя у доски и объясняя алфавит, Мария могла думать лишь о том, что идёт уже второй год войны, а от ее семьи никто не защищает Родину.
Отец, участник Первой мировой войны, организовавший колхоз в ее родном селе Гагарино, человек, преданный идеалам коммунизма, бывший начальник политотдела при МТС, а позже – директор Липовского пенькозавода, умер незадолго до начала Великой Отечественной войны. С матерью Татьяной Алексеевной, дояркой и птичницей колхоза, осталось четверо дочерей. Старшая была уже замужем, а вторая, Мария, самостоятельно пробивалась в жизни. От отца она переняла стойкий и волевой характер.